Estudio sobre crisis de precios y estrategias exitosas de pequeños productores de café en Centroamérica: ingenio ante la adversidad

Mario Castejón, Especialista en Comercialización y Comercio Internacional FAO/RUTA, Costa Rica

Con el fin de ofrecer esquemas, criterios y estrategias efectivas para mejorar la competitividad de los pequeños productores de café de Centroamérica ante la crisis de precios de este grano, RUTA, con el apoyo de DFID y de la FAO, realizó un estudio regional titulado “Adversidad y cambio: crisis de precios y estrategias exitosas de pequeños productores de café en Centroamérica”.

Lo que se hizo fue sistematizar las condiciones, factores y estrategias críticas que le han permitido a grupos de pequeños productores de café centroamericanos desarrollar exitosamente sus actividades empresariales en torno a este cultivo, a pesar de la precaria situación de precios, además de otros aspectos negativos en su entorno y condición.

El fin del estudio es aportar guías o pautas que puedan orientar las decisiones y acciones de los pequeños productores de café, y que sirvan como insumo para las organizaciones de productores, asociaciones gremiales, organizaciones no gubernamentales, agencias internacionales de cooperación e instancias públicas correspondientes en la formulación de sus políticas y programas de apoyo al sector cafetalero, principalmente aquellos dirigidos a los pequeños productores.

Las principales conclusiones del estudio resaltan la importancia de elementos como el fortalecimiento organizacional y la gestión empresarial de los grupos de productores, el acceso a asistencia técnica y capacitación adecuadas a las necesidades de las “nuevas” actividades, las innovaciones en el tema de la comercialización, y el acceso al financiamiento necesario para realizar inversiones y sufragar los costos de implementar las estrategias a ser adoptadas.

Desde 1995 los precios internacionales del café mostraron una tendencia general a la baja. Según los expertos en la materia esta tendencia se debió a un fenómeno de carácter estructural y sus efectos continuarían por lo menos en el mediano plazo. El costo para Centroamérica fue enorme, por ser esta una región que depende grandemente del sector cafetalero para la generación de divisas y de empleo rural, donde dos de cada tres pobladores del ámbito rural viven por debajo de la línea de pobreza. El costo humano resultante de la caída de los precios del café ha sido alto, debido a su efecto negativo en la generación de empleo, y por ende en el ingreso de miles de familias del sector rural.

No obstante, a pesar de la magnitud de la crisis, Centroamérica cuenta con una importante ventaja competitiva en el mercado internacional del café, pues posee condiciones agroecológicas adecuadas para producir muy alta calidad, lo cual le permite competir exitosamente bajo las nuevas condiciones de mercado.

A la luz de este panorama, los gobiernos de la región, los organismos internacionales de cooperación, y las organizaciones no gubernamentales realizaron y continúan haciendo esfuerzos por analizar profundamente la situación para definir estrategias que permitan responder a esta situación. Una propuesta estratégica es apoyar a las zonas con condiciones agroclimáticas adecuadas para producir café de alta calidad para generar, preservar y extender eficazmente esta calidad, desarrollar mayor valor agregado y buscar la promoción y comercialización efectivas. La otra propuesta es apoyar a los caficultores de las regiones que no tienen el potencial de producir café de alta calidad y que no pueden competir con los costos de producción de otros orígenes de café que compiten por los mismos segmentos del mercado internacional, a que diversifiquen sus actividades económicas y fuentes de ingreso.

El estudio “Adversidad y cambio: crisis de precios y estrategias exitosas de pequeños productores de café en Centroamérica” está disponible en www.ruta.org y en las Unidades Técnicas Nacionales de RUTA en los Ministerios de Agricultura.